Bald nach Beendigung der II. Symphonie fasste Mahler Pläne zur III . Symphonie. Auch bei dieser Symphonie· wurde Mahler sich erst allmählich über die Reihenfolge der Sätze klar, wie aus den vorhandenen Entwürfen und brieflichen Mitteilungen zu ersehen ist. Ursprünglich hatte Mahler den einzelnen Sätzen Überschriften gegeben:
1. Pan erwacht. Der Sommer marschiert ein.
2. Was mir die Blumen auf der Wiese erzählen.
3 . Was mir die Tiere im Walde erzählen.
4. Was mir der Mensch erzählt.
5. Was mir die Engel er zählen.
6. Was mir die Liebe erzählt.
Vor der Drucklegung entfernte Mahler die Überschriften der einzelnen Sätze und verlangte ausdrücklich, dass man die Überschriften auch in den Programmen nicht erwähnen solle, da sie dem Verständnis der Musik eher schadeten. Der Hörer solle sich bemühen, aus der Substanz der Musik heraus ihr Wesen zu erfassen.