Centre sur la premiere periode de creation wagnerienne, notamment sur des operas peu connus et des livrets non composes, cet ouvrage analyse la constitution progressive du drame wagnerien, ne de l'accumulation de strates successives qui resultent en partie de l'appropriation, par le compositeur, d'esthetiques litteraires ou operatiques diverses. La mise en lumiere des revirements et des hesitations qui caracterisent cette periode d'elaboration du drame musical permet de combattre une vision teleologique, imposee par l'auteur lui-meme, de cette genese. Les grandes oeuvres de la maturite wagnerienne ne naissent pas de l'exclusion des spheres historique et politique au profit du mythe - que Wagner leur oppose - mais plutot de leur enrichissement mutuel. L'etude de l'oeuvre de jeunesse de Wagner est developpee autour de quatre grands themes, qui correspondent aux principaux courants esthetiques avec lesquels il a ete en contact, mais pas a une periodisation chronologique stricte: toutes ces experiences ont ete menees en parallele. Il s'agit de la confrontation avec la tradition de l'opera romantique allemand, des rapports entre Wagner et le mouvement Jeune Allemagne, de l'influence du Grand Opera francais - a travers laquelle on peut mesurer l'importance du modele francais pour la constitution de l'opera allemand - et enfin de la tentative de renouer avec les mythes anciens."
